Non, ce n’est pas Coca-Cola qui a inventé le Père Noël et son histoire prend en fait racine au IIIème siècle après JC à Patara dans l’actuelle Turquie.
Ici naît Nicolas de Myre qui devient évêque catholique mais meurt selon la légende en martyr ,tué par les Romains à presque 80 ans. L’église catholique décide ensuite de canoniser Nicolas et de le célébrer chaque 6 décembre, date de sa mort.
Les reliques de Saint Nicolas furent ensuite amenées à Bari, en Italie pour y être entreposées. Ce n’est qu’au courant du XIIème siècle qu’un chevalier lorrain revenant de croisade fit escale à Bari et ainsi exporta l’histoire de Saint Nicolas en France.
De Sinter Klaas à Santa Claus
La popularité de la légende de Saint Nicolas connut néanmoins un déclin au XVIème siècle lorsque la réforme protestante tenta de mettre fin à ce culte catholique. Les habitants du Pays-Bas décidèrent malgré tout de continuer de célébrer la fête de Sinter Klaas et emmenèrent cette tradition en Amérique lorsqu’ils y immigrèrent en masse au XVIIème siècle. C’est ainsi que que Sinter Klaas se transforma en Santa Claus et que la légende traversa l’Océan !
La coutume néerlandaise se répandit également parmi les colons anglais et les familles chrétiennes qui s’emparèrent de cette nouvelle tradition décidèrent de la célébrer le jour de la naissance de Jésus, soit le 25 décembre !
La naissance du personnage mythique du Père Noël ne vit le jour qu’au XIXème siècle lorsque Clement Clarke Moore, un pasteur américain, écrivit un conte de Noël mettant en scène Santa Claus. Celui-ci prit quelques kilos, sa crosse d’évêque devint un sucre d’orge, un bonnet remplaça sa mitre. Père Fouettard fut également envoyé aux oubliettes !
Le père noël d’aujourd’hui
En 1885, l’illustrateur Nast qui imposa l’image actuelle du Père Noël décida que Santa Claus habitait au Pôle Nord, ce qui fut confirmé plus tard par l’écrivain George Webster qui précisa que la fabrique de jouets se situait en Laponie.
Aujourd’hui, le Père Noël que nous connaissons est largement influencé par la version de Santa Claus de l’entreprise Coca-Cola qui, dans les années 30, fit du Père Noël un personnage jovial, figure centrale de la culture populaire.